夏、商、周三代以后，王道败落而霸道昌盛；孔子、孟子死后，圣学晦暗而邪说横行。教师不再教圣学，学生也不再学圣学。霸道的人偷偷地用与先王相近似的东西，假借外在的技能来掩盖，以满足自己内心的私欲，世人都一窝蜂地尊崇他们，圣人的圣道于是就荒芜阻塞了。世人相互仿效，天天探求富国强兵的学说，倾轧诈骗的计谋，攻打讨伐的策略，以及一切欺天骗人，有可能一时得逞，借以获得功名利禄的手段，像管仲、商鞅、苏秦、张仪这样的人，当时多得不计其数。长此以往，互相斗争抢夺，祸害无穷，这些人沦落为夷狄禽兽，而霸道权术也没法再推行下去了。
当时的儒者感慨悲伤，搜寻先前圣王的典章制度，从秦始皇焚书的余烬里拾掇修补，他们的目的也确实是为了挽回先王的圣道；然而圣学已经失传太久了，霸权的流传已经积淀太深，即使是贤明睿智的人，也避免不了被沾染，他们对圣学讲解修饰，以求得圣学的发扬光大，也仅仅是增加了霸道的影响力，而圣学的踪迹却再也寻不到了。于是产生了解释古书的训诂学，传播讲授为了虚名；产生了记诵圣学的学问，所记言论冒充博学；产生了填词作文的学问，语言奢靡华丽以求文采。像这样的人纷纷扰扰，群起纷争，世上不知有多少家。旁门左道，万千门派，让人们无所适从，天下的学者好像进入了上百场戏同时开演的剧场，只见欢呼跳跃、争奇斗巧、献媚取悦的戏子从四面八方竞相涌出，令人瞻前顾后，应接不暇，以至于耳聋眼花，精神恍惚，日夜遨游沉溺其中，就像丧心病狂的人，不知道自己的家在哪里。当时的君王也都昏聩颠倒于这类学问中，终生从事无用的虚文，而不知道自己在干什么，间或有人意识到这类学问的空洞、浅薄、荒谬、虚妄、支离破碎，于是发愤努力，想要用实际行动做点实事，全身心地投入，充其量也不过是像春秋五国那样富国强兵、建功逐利成就霸业罢了。
圣人的学说一天天远去，一天天晦暗，追逐功利的风气却日益兴盛。这中间有人曾经被佛、道两家的学说所迷惑，然而佛、道的学说并不能战胜世人追逐功名利禄的心，虽然有人曾拿群儒的观点来折中调和，但群儒的学说终究也阻止不了人们对功利的追逐。直到今天，追逐功利的流毒侵害人们的心已经积习成性，有数千年之久。人们在学问上互相夸耀，在权势上互相倾轧，在利益上互相争夺，在技能上互相攀比，在名声上互相竞争。那些做官的，管钱粮的还想兼管军事和司法，管礼乐的还想占据吏部要职，在郡县上做官的又想到省里当主管人事、财政和司法的大官，位居御史台和谏议大夫的却眼巴巴地盯着宰相的位子，本来就是没有某方面的才能就不能任某职，不通晓某方面的学说，就不能取得相应的声誉。实际上是记忆广泛正好助长了他们傲慢的气焰；知识丰富正好使他们得以行恶；见闻广博正好使他们肆意诡辩；文采华丽正好掩饰他们的虚伪。因此，皋陶、夔、后稷、契都不能兼做的事，现在那些初学的小孩子都想通晓其理论，研究其方法。他们的口号何尝不是“我想成就天下人共同的事业”，但他们本意却是，认为不用这种手段就不能满足他们内心的私欲。
唉！以这样的积习熏染，以这样的心态，又讲求这样的学问技能，当他们听到圣人的教化时，自然视为累赘迂腐之说，那么他们把良知视为短处，把圣人的学说当作无用的东西，也是必然的呀。
唉！那些生在这种世道的人，怎么可能去追求圣学呢？怎么有可能谈论圣学呢？生活在这样的时代，想成为学者不也太艰难了吗！不也太困险了吗!唉，可悲呀！所幸的是天理存在于人的内心，终究不会泯灭，良知重见光明，万年一日，那么听了我的正本清源的学说，那些尚有良知的人一定会悲伤痛苦，愤然而起，就像决堤的江河一样不可阻挡。如果没有英雄豪杰不期而至，我还能把希望寄托在谁身上呢！
吴、曾两生至，备道道通者恳切为道之意，殊慰相念。若道通，真可谓笃信好学者矣。忧病中会，不能与两生细论，然两生亦自有志向肯用功者，每见辄觉有进。在区区诚不能无负于两生之远来，在两生则亦庶几无负其远来之意矣。临别以此册致道通意，请书数语。荒愦无可言者，辄以道通来书中所问数节，略下转语奉酬。草草殊不详细，两生当亦自能口悉也。
来书云：“日用功夫只是立志，近来于先生诲言时时体验，愈益明白。然于朋友不能一时相离，若得朋友讲习，则此志才精健阔大，才有生意。若三五日不得朋友相讲，便觉微弱，遏事便会困，亦时会忘。乃今无朋友相讲之日，还只静坐，或看书，或游衍经行，凡寓目措身，悉取以培养此志，颇觉意思和适；然终不如朋友讲聚，精神流动，生意更多也。离群索居之人，当更有何法以处之？”
此段足验道通日用功夫所得。功夫大略亦只是如此用，只要无间断，到得纯熟后，意思又自不同矣。大抵吾人为学，紧要大头脑只是立志。所谓困、忘之病，亦只是志欠真切。今好色之人，未尝病于困忘，只是一真切耳。自家痛痒自家须会知得，自家须会搔摩得。既自知得痛痒，自家须不能不搔摩得，佛家谓之“方便法门”。须是自家调停斟酌，他人总难与力，亦更无别法可设也。
所道通：名冲，字道通，号静庵，江苏宜兴人。先师从王阳明，后师从湛若水，能够协调王、湛两家的学说。
吴、曾两位年轻人来我这里，详细说了你恳切向圣道的志向，我感到特别欣慰和想念。像你这样的人，真可以称得上是笃信好学的人了。我正为家父守丧，心情忧伤，不能和他们详细谈论，但他们两位也是有志向肯用功的人，每次见面都觉得有进步。我实在不能辜负他们远道而来的诚意，对他们来说也许没有辜负远道而来的用意。临走时，他们用这封信转达你的致意，要我写几句话。我此时内心糊涂昏迷，于是只就你信中提到的几个问题做了简单解释，算是一个交代。草草数语不太详细，他们两位自会向你口头转达的。
你信中说：“先生说平常功夫只是立志，近来对先生的教诲时时加以体察检验，就更加明白了。然而我是个一会儿都离不开朋友的人，如果有朋友互相讲习研讨，我的志向才会精健阔大，才会生机勃勃。如果有三五天不和朋友讲习，便会觉得志向微弱，遇到事情就会产生困惑，有时还会忘掉志向。我现在在没有朋友相互讲习的日子里，每天只是静坐着，或者看看书，或者随便走走，举手投足间都不忘存养这个心志，深刻感觉到心情平和舒适；然而终究不如和朋友一起讲习时那样思维开动，更有生机。离开朋友隐居的人，有什么更好的方法来保持心志呢？”
以上这段话足以证明你日间所下功夫的收获。立志的功夫也大概就是这样，只要每天都坚持，从不间断，等到功夫纯正熟练后自然会感觉不同。一般说来我们做学问的，最重要的就是立志。之所以会有困惑、遗忘的毛病，也只是志向欠缺，还不真实确切。好色之徒不会有困惑和遗忘的毛病，只是好色的欲望比较真切罢了。自己哪里痛哪里痒自己必须知道，自己应会挠痒按摩。既然知道了痛痒，就不得不搔痒按摩，佛教称之为“方便之门”。必须是自己调整琢磨，别人很难帮上忙，也更没有别的什么方法可以借鉴。
来书云：“上蔡者尝问‘天下何思何虑’，伊川云：‘有此理，只是发
